道教是中国特有的宗教形态，为当今中国五大宗教中惟一的本土“国产”宗教。它是中国母系氏族社会的原始宗教在演变过程中，综合进古老的巫史文化、鬼神信仰、民俗传统、各类方技术数，以道家黄老之学为旗帜和理论支柱，揉取儒、道、墨、医、阴阳、神仙等诸家学说中的修炼思想、功夫境界、信仰成分和伦理观念，在度世救人、长生成仙进而追求体道合真的的总目标下，神学化、方术化而成的宗教体系。 这一特殊宗教的创始人就是徐州丰县的张道陵。
张道陵在历史上是一个充满传奇经历和神奇色彩的道教领袖。据《三国志?张鲁传》、《后汉书?刘焉传》和《华阳国志?汉中志》等典籍记载，张道陵（公元34年－156年），原名张陵，沛国丰（今江苏丰县）人，于东汉顺帝时入四川，造作道书，与其子张衡、孙张鲁三代传习“五斗米道”，由此创立道教。另据道教传记《汉天师世家》、《神仙传》等叙称，张陵字辅汉，沛国丰邑人，或“沛国丰县人”、“沛国丰人”，系“汉初三杰”之一留侯张良的后裔。张陵7岁读《老子》书，即明了其大义，对于儒家经典、天文、地理、图书、谶纬等典籍，也都全部贯通。25岁拜为江州（今重庆）令，后谢官，先后归隐洛阳北邙山、桐柏山、云锦山、嵩山等处修炼。因蜀民多纯厚，易于教化，且多名山，乃率弟子入蜀，在四川鹤鸣山修炼，着作道书24篇，设立24治，创立“正一盟威之道”。因为入道的人必须出五斗米，所以也称作“五斗米道”。后世道教徒尊张陵为“祖天师”，其子张衡为“嗣师”，其孙张鲁为“系师”。虽然有关他的生平，散记于各种史籍、家谱、道书中，有些事迹难以考证，但张道陵系“沛国丰人”、“沛丰邑人”或“沛国丰县人”，却是公认的。
道教始祖张陵出于徐州也不是偶然的，这应与当时的丰沛徐地丰厚的道家、神仙方术等人文背景有关。在此区域，不仅有先秦道家创始人老子的足迹，而且在秦代、两汉时期也有着浓郁的道家黄老思想。
秦汉之际，在徐州的下邳（今徐州睢宁古邳镇）就隐着一位颇有传奇色彩的道家大师黄石公。其中张良“圯下进履”的故事可谓家喻户晓。
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张良纳履图
据《史记?留侯世家》载，张良在博浪沙刺杀秦始皇，因误中副车未能成功，逃到下邳藏匿。有一天，张良闲暇时漫步于下邳圯桥上，有一位穿着粗布衣裳老人，走到张良跟前，故意把鞋子甩到桥下，看着张良说：“小子，下去把鞋捡上来！”张良有些惊讶，见他年老，勉强地忍了，下去捡来了鞋。老人说：“给我把鞋穿上！”张良既然已经替他把鞋捡了上来，就跪着替他穿上。老人伸出脚来穿上鞋，笑着离去了。张良非常惊讶，随着老人的背影注视着他。老人离开了约有一里路，又返了回来，说：“孺子可教矣。”你这个孩子可以教导教导。并告诉张良：“五天以后天亮时，和我在这里相会。”张良觉得这件事很奇怪，就跪下来答应。五天后的拂晓，张良去了。可那位老人已先到那里，生气地说：“跟老年人约会，反而后到，为什么呢？”老人离去，并说：“五天以后早早来会面。”五天后鸡一叫，张良就去了。老人又先在那里了，再次生气地说：“又来晚了，为什么？”并要他五天后再早点儿来。五天后，张良不到半夜就去了。过了一会儿，老人也来了，高兴地说：“应当像这样。”老人拿出一部书，对张良说：“读了这部书就可以做帝王的老师了。十年以后你就会大有作为。十三年后到济北见我，谷城山下的黄石就是我。”说完便走了，没有留下别的话。张良从此也没有再见到这位老人。天明时一看老人送的书，原来是《太公兵法》。张良觉得这部书非同寻常，就经常学习、研究。后来张良跟随刘邦运筹帷幄、决胜千里，以策略计谋协助汉王创立了大汉王朝，无疑非常得益于《太公兵法》的帮助。黄石公应是一位精于黄老道术并深谙兵法的道家高士。他不隐于别处，而选择徐州的下邳作为隐世之所，或许与这一地区相对浓厚的道家黄老文化氛围有关。
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徐州睢宁县古邳镇的圯桥遗址
处于东方的徐海一带向为方仙道、神仙方术盛行的地方。战国时，邻近的燕齐滨海地域就有蓬莱、方丈、瀛洲三神山以及仙人、不死之药的传说，方士们宣扬服食长生药可使肉身成仙。秦始皇统一天下后，屡次派人到东方访求仙人和不死之方，并派遣徐市（即徐福）带领数千童男童女东入大海求仙。汉武帝时又有多名齐人方士为其访求仙人、仙药，汉武帝本人也亲封泰山，驾临渤海，企望能得到神仙眷顾。刘邦的孙子、被封在徐州稍南的淮南王刘安也招致宾客方术之士数千人，作书言神仙黄白、炼制丹药之术。这些活动均发生在徐州及其周边一带。
到了东汉，信奉追求长生的黄老养性之风更盛，几乎成为整个社会的时尚。徐州之地则更为突出。彭城的人文先驱彭祖到汉代已被神化，刘向《列仙传》中已将彭祖视为得道神仙。这种倾向不能不对徐州的文化思潮产生影响。徐州的出土文物中就有明显的例证。徐州博物馆现藏有一面王莽时期至东汉中期的官方制镜，上有铭文：“尚方作竞（镜）真太好，上有仙人不知老。渴饮玉泉饥食枣，浮游天下敖四海”，“福禄世兮曰以前，天道得物自然，参驾蜚（飞）龙乘浮云。白虎失，上大山；凤鸟下，见神人”等，真切地反映了当时在徐州地区流行的仙人、神仙观念。 着名的徐州汉画像石中更是存在着大量的神仙形象和有关场景。这些神仙画像有传说中掌管长生不老药的西王母及其配偶东王公，成仙的羽人、捣药的玉兔等；升仙的场景也栩栩如生。如，沛县栖山出土的汉画像石有两组画面。其中一组描绘了送迎墓主人升天的场景；另一组是向西王母请不死之药的场面，中有头戴“胜”、正襟危坐于横台之上的西王母，有捣药的神人，有衔食的三青鸟和九尾狐，还有向西王母拱揖朝拜的人首蛇身、龙首人身、鸟首人身的仙人及一位持剑长者，等等。这两组画像应反映了墓主人（长者）从进入天门，得到天国内的款待，又在神人的导引下拜谒西王母，请到不死之药，然后开始天国内的仙居生活的整个过程。 这些都说明东汉时期徐州已是神仙思想传播的重镇，“长生不死”、“羽化成仙”等观念深人人心，相当流行。
徐州汉画像石《西王母图》拓片
再看封在彭城的东汉楚王刘英。据史料记载，刘英晚年更加喜欢黄老之学，同时还斋戒祭祀佛教浮屠，汉明帝称“楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠”。可见当时在徐州地区，神化黄帝和老子、追求长生成仙的黄老思想已出现宗教化的倾向。这一区域正是道教始祖张道陵的生长家园，道教产生的外部环境已经呈现。《张三丰先生全集?汇记》记有明代高道张三丰自述：“先世汉时留侯张子房，世居沛国丰邑。九世孙道陵先师，离江西信州龙虎山，遂以道传其家焉。”如此，可以推测张良“愿弃人间事，欲从赤松子游”，其“学辟谷，道(导)引轻身”之地应在沛国丰邑，即今徐州丰县，和张道陵“沛国丰邑人”正相吻合。 当然，也不能排除道教徒附会张良和张道陵二人生平事迹而造作此说。但无论如何，对于张道陵本人来说，如果他真如道教典籍所言系留侯张良的九世孙的话，那么，张道陵先祖的道家出世情怀也不能不对他的思想产生影响。这样，浸润在黄老思想、神仙方术的人文环境里，又深受其先祖道家渊源影响的张道陵，开创出尊崇老子、富有道家思想内蕴、追求长生成仙的中国式的宗教――道教，也是在情理之中的。历史要选择一个人成就这一大事，而张道陵恰恰正适合此潮流，于是他就使命般地成为了道教始祖。
四川青城山张道陵修炼的天师洞作为中国道教的开山鼻祖，张道陵也在道教史上留下了种种神奇的传说。据《太平广记》之“张道陵”传记述：
张道陵用药合丹，“丹成，服半剂，不愿即（立即）升天也，乃能分形作数十人。其所居门前水池，陵（张道陵）常乘舟戏其中，而诸道士宾客往来盈(满)庭，盖座上常有一陵，与宾客对谈，共食饮，而真陵故在池中也。其治病事，皆采取玄素，但改易其大较，转其首尾，而大途犹同归也。行气服食，故用仙法，亦无以易。故陵语诸人曰：‘尔辈多俗态未除，不能弃世，正可得吾行气、导引、房中之事，或可得服食草木数百岁之方耳。’其有九鼎大要，唯付王长。而后合有一人从东方来，当得之。此人必以正月七日日中到，其说长短形状。至时果有赵升者，恰从东方来，生平愿相见，其形貌一如陵所说。陵乃七度试升，皆过，乃受升丹经。七试者：第一试，升到门不为通，使人骂辱，四十余日，露宿不去，乃纳之。第二试，使升于草中守黍驱兽，暮遣美女非常，托言远行，过寄宿，与升接床。明日又称脚痛不去，遂留数日。亦复调戏，升终不失正。第三试，升行道，忽见遗金三十瓶，升乃走过不取。第四，令升入山采薪，三虎交前，咬升衣服，唯不伤身。升不恐，颜色不变，谓虎曰：‘我道士耳，少年不为非（坏事），故不远千里，来事神师，求长生之道，汝何以尔？岂非山鬼使汝来试我乎？’须臾，虎乃起去。第五试，升于市买十余匹绢，付直讫，而绢主诬之，云未得。升乃脱己衣，买绢而偿之，殊无吝色。第六试，升守田谷，有一人往叩头乞食。衣裳破弊，面目尘垢，身体疮脓，臭秽可憎。升怆然，为之动容，解衣衣之，以私粮设食，又以私米遗之。第七试，陵将诸弟子，登云台绝岩之上，下有一桃树，如人臂，傍生石壁，下临不测之渊，桃大有实。陵谓诸弟子曰：‘有人能得此桃实，当告以道要。’于时伏而窥之者三百余人，股战流汗，无敢久临视之者，莫不却退而还，谢不能得。升一人乃曰：‘神之所护，何险之有？圣师在此，终不使吾死于谷中耳。师有教者。必是此桃有可得之理故耳。’乃从上自掷，投树上，足不蹉跌，取桃实满怀。而石壁险峻，无所攀援，不能得返。于是乃以桃一一掷上，正得二百二颗。陵得而分赐诸弟子各一，陵自食，留一以待升。陵乃以手引升，众视之，见陵臂加长三二丈，引升，升忽然来还。乃以向所留桃与之。升食桃毕，陵乃临谷上，戏笑而言曰：‘赵升心自正，能投树上，足不蹉跌，吾今欲自试投下，当应得大桃也。’众人皆谏（劝谏），唯升与王长嘿（默）然。陵遂投空，不落桃上，失陵所在。四方皆仰，上则连天，下则无底，往无道路，莫不惊叹悲涕。唯升、长二人，良久乃相谓曰：‘师则父也，自投于不测之崖，吾何以自安！’乃俱投身而下，正堕陵前。见陵坐局脚床斗帐中，见升长二人笑曰：‘吾知汝来。’乃授二人道毕，三日乃还。归治旧舍，诸弟子惊悲不息。后陵与升、长三人，皆白日冲天而去。众弟子仰视之，久而乃没于云霄也。”
道教宫观的张天师画像
《云笈七签》之“经传部”等对此也有记述，详略有所区别，内容也颇为神异。
从徐州这块人杰地灵的土地上走出去的张道陵，开创了影响千秋的特殊宗教形态，为中国人对生命永恒的追求提供了一种心灵寄托，客观上促进了中国传统生命科学和生命哲学的进步，为人类文化宝库增添了异彩。他所创立的道教作为世界宗教史上的一朵奇葩，正在为海内外人士所广泛认识、重视。
